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Jan 29, 2024

Pequenos fragmentos de meteoro interestelar podem ter sido encontrados no Oceano Pacífico

O professor Avi Loeb da Universidade de Harvard e colegas descobriram pelo menos 50 pequenos fragmentos esféricos de ferro perto da trajetória da bola de fogo do primeiro meteoro interestelar reconhecido, IM1. Pequeno

O professor Avi Loeb da Universidade de Harvard e colegas descobriram pelo menos 50 pequenos fragmentos esféricos de ferro perto da trajetória da bola de fogo do primeiro meteoro interestelar reconhecido, IM1.

Pequenas esférulas meteoríticas do caminho mais provável do IM1. Crédito da imagem: Avi Loeb, Universidade de Harvard/Projeto Galileo.

O IM1 foi detectado no Pacífico Sul, na costa norte da Papua Nova Guiné, em 2014.

Também conhecido como CNEOS 20140108, o meteoro tinha uma massa estimada de 460 kg e tinha entre 80 cm e 1 m (2,6-3,3 pés) de diâmetro.

O objeto foi identificado como candidato a meteoro interestelar em 2019 e confirmado em 2022.

“A bola de fogo do IM1 foi detectada pelo governo dos EUA às 17:05 GMT do dia 8 de janeiro de 2014 e indicou que este meteoro estava a acelerar além do valor necessário para escapar do Sistema Solar,” disse o Professor Loeb, líder do Projecto Galileo, que visa identificar a natureza de objetos potenciais feitos por civilizações tecnológicas extraterrestres existentes ou extintas.

“Com base na pressão atmosférica que sustentou antes de se desintegrar em três explosões 20 km acima da superfície do oceano, este objeto era mais resistente em termos de resistência material do que todos os outros 272 meteoros no catálogo CNEOS da NASA.”

“Sua origem interestelar foi formalmente confirmada com 99,999% de confiança em uma carta oficial do Comando Espacial dos EUA sob o DoD para a NASA em 1º de março de 2022.”

“Dois anos antes, o meu artigo de descoberta do IM1 com o meu aluno de licenciatura Amir Siraj mostrou que o IM1 estava a mover-se para fora do Sistema Solar mais rapidamente do que 95% de todas as estrelas na vizinhança do Sol.”

“A possibilidade de que o excesso de velocidade do IM1 tenha beneficiado da propulsão e o facto de ser mais resistente do que todas as rochas espaciais conhecidas, levanta a possibilidade de que possa ter sido de origem tecnológica - semelhante à nave New Horizons da NASA que colidiu com um exoplaneta daqui a mil milhões de anos e queimando em sua atmosfera como um meteoro interestelar.”

Como parte do Projeto Galileo, o Professor Loeb e sua equipe tiveram como objetivo recuperar as esférulas meteoríticas do IM1.

Em 14 de junho de 2023, eles partiram para a zona estimada de pouso do meteoro no sul do Oceano Pacífico.

“Levamos alguns dias a bordo do navio de alumínio, apropriadamente chamado de Silver Star, para colocar o trenó magnético no fundo do oceano e mais alguns dias para entender o que coletamos”, explicou o professor Loeb.

“À medida que recolhíamos os ímanes, o material mais abundante ligado a eles era um pó preto de cinza vulcânica.”

“Estava em todo lugar, inclusive nas regiões de controle distantes do local do IM1.”

“Fiquei frustrado com esse cenário a ponto de intitular um dos relatórios do meu diário: Onde estão as esférulas do IM1?”

“E então veio a descoberta”, disse ele.

“Depois de uma semana no mar, usamos um filtro com malha de um terço de milímetro para filtrar as minúsculas partículas vulcânicas e examinar as partículas maiores restantes sob um microscópio.”

“Pouco depois, o geólogo da equipe, Jeff Wynn, desceu correndo as escadas para me dizer que o analista da equipe, Ryan Weed, viu através do microscópio uma bela bola de gude metálica de tamanho inferior a um milímetro e massa inferior a um miligrama.”

“Corri até o nível mais alto do nosso navio. Quando Ryan me mostrou a imagem, pedi-lhe que colocasse esta esférica no analisador de fluorescência de raios X. Ele respondeu: 'Claro, podemos fazer isso mais tarde.' Eu o abracei, emocionado com a descoberta, e disse: ‘Por favor, faça isso agora mesmo’.”

“A análise da composição implicou 84% de ferro, 8% de silício, 4% de magnésio e 2% de titânio, além de oligoelementos.”

“Eu soube imediatamente que encontraríamos muito mais esférulas. Quando você encontra uma única formiga depois de examinar uma pequena parte da cozinha, sabe que há muito mais formigas por aí. Com certeza, encontramos mais esférulas em poucas horas.”

A equipe conseguiu coletar mais de 50 fragmentos esféricos do local de pouso do IM1.

“Essas esferas de tamanho submilimétrico, que aparecem ao microscópio como lindas bolinhas de gude metálicas, estavam concentradas ao longo do caminho esperado do IM1 – cerca de 85 quilômetros da costa da Ilha Manus, em Papua Nova Guiné”, disse o professor Loeb.